La guerre du Vietnam vue par Stanley Kubrick. Une vision singulière du conflit qui bouleversa les États-Unis par l'un des plus grands cinéastes.
Après la sortie de SHINING, Stanley Kubrick envisage de réaliser un film sur la Shoah, projet qui ne verra jamais le jour. Le réalisateur américain rencontre Michael Herr, correspondant de guerre et auteur de "Dispatches", livre de mémoires sur la guerre au Vietnam. Stanley Kubrick se montre également enthousiaste envers "The Short Timers", un roman de Gustav Hasford, sur le même sujet. Il décide de combiner le contenu des deux sources afin d'élaborer le scénario de FULL METAL JACKET. L'acteur R. Lee Ermey, interprète du sergent instructeur Hartman, occupa réellement cette fonction dans les années 1960 et écrivit la moitié de ses dialogues, essentiellement composés d'insultes. Quant à Vincent D'Onofrio (NEW YORK – SECTION CRIMINELLE), il dut prendre trente kilos pour se glisser dans la peau de "Baleine", un rôle marquant et éprouvant pour l'acteur. La musique inquiétante de FULL METAL JACKET fut composée par Abigail Mead, pseudonyme de Vivian Kubrick, la fille du cinéaste. Le film fut entièrement tourné en Angleterre et bénéficia des décors d'Anton Furst, qui reçut en 1990 un Oscar pour son travail sur BATMAN de Tim Burton.
Un récit en deux parties sur un groupe de soldats envoyé au Vietnam, dans les années 1960. La première partie traite de l'entraînement éprouvant des jeunes recrues sous la main de fer du sergent instructeur Hartman. Parmi les nouveaux arrivants se distinguent James T. "Guignol" Davis et le fragile Leonard "Baleine" Lawrence, qui se donne la mort. Dans la seconde partie, "Guignol" est envoyé au Vietnam en tant que journalise militaire tandis que l'offensive du Têt éclate…