Elisha Otis met en marche le premier ascenseur sécurisé au 488 Broadway, à New York, en 1853. On pourrait penser que l’objectif est de nous faire grimper en haut d'un immeuble plus rapidement, mais sans l’ascenseur, il n’y aurait pas eu, en 1885, de premier gratte-ciel, et les grandes villes n'auraient pas la même physionomie aujourd'hui. Neuf des dix ascenseurs les plus rapides du monde se trouvent dans les quartiers financiers d’Asie et du Moyen-Orient. Celui de la Tour de Shanghai est en haut du classement.
Aux États-Unis, IBM a calculé que temps collectif perdu par des employés de bureau en additionnant le temps que chacun d’eux passe à attendre l’ascenseur au cours d’une année. Sans surprise, des 16 villes américaines étudiées, New York remporte la palme avec 16,6 ans perdus par an.

L'Américain Percy LeBaron Spencer découvre le pouvoir chauffant des ondes par hasard, grâce à une barre de chocolat fondue. En 1947, le premier four à micro-ondes, aux dimensions énormes et au prix prohibitif, est produit. Vingt ans plus tard, l'apparition du micro-ondes de comptoir est un gros succès. En 1986, 25% des foyers américains en sont équipés, et en 2009, le chiffre a grimpé à 96%. Le micro-ondes cuit ou réchauffe des aliments en 75% fois moins de temps qu’un four traditionnel et consomme moins d’énergie. Sa présence dans les foyers est liée à la popularité des plats préparés et mets congelés, fabriqués industriellement. Or, manger trop vite des plats trop salés ou trop gras, de surcroît sur son canapé et devant un écran, a un impact sur notre santé.

Les premières autoroutes ont été construites en Allemagne et en France dans les années 1930 pour relier rapidement les grandes villes entre elles. Après les voir empruntées, le général Esienhower, devenu président des Etats-Unis, lance en 1956 la construction du tentaculaire réseau autoroutier américain, qui révolutionne les secteurs du tourisme, du transport et de l’industrie, et permis l’essor des entreprises de fast-food, des immenses centres commerciaux et des banlieues. Cependant, les Américains utilisant à une majorité écrasante leurs voitures pour se rendre au travail, leur consommation d'essence est la plus élevée au monde et les embouteillages dans les grosses villes comme Los Angeles font perdre beaucoup de temps aux conducteurs. La saturation des autoroutes a donc pour conséquence la construction d'autres autoroutes, et un fort impact sur l'environnement.

En juin 1974, à Troy, ville de l'Ohio (Etats-Unis), le premier produit doté d’un code-barres, un paquet de chewing-gums de la marque Wrigley, est scanné à une caisse. Il y a moins de 50 ans, l'étiquetage des produits s'effectuaitencore manuellement, les caissiers devaient taper le prix de l’article, et plusieurs fois par an, les boutiques devaient fermer pour effectuer des inventaires. Le code-barres a permis un gain de temps et d’argent phénoménal et donc ouvert la voie à la multiplication des produits vendus dans les grandes surfaces. Désormais, chaque jour, 8 milliards de "bips" retentissent partout sur la planète. C'est en dessinant des lignes sur la plage que l'ingénieur américain Joseph Woodland a eu l’idée de stocker des informations dans un motif à rayures zébrées. Il a également contribué à mettre au point le laser capable de lire le code-barres.

En 1886, Josephine Cochrane, une bourgeoise américaine lassée que ses domestiques abîment son service de table, invente le premier lave-vaisselle. Petite fille de John Fitch, inventeur du bateau à vapeur, elle fonde une entreprise pour produire industriellement son "Cochrane dishwasher". Les lave-vaisselle modernes, devenus courants dans les foyers depuis les années 1980, sont conçus selon les principes de son modèle. Ils gaspillent moins d’eau que le lavage à la main, mais la majorité des pièces, fabriquées en acier et en plastique, ont un impact environnemental non négligeable. Si leur remplissage est source de disputes au sein d’un couple, les lave-vaisselles font gagner presque 10 jours de temps par an. De la fabrication à la réparation, en passant par l’entretien et la production de produits nettoyants, l’industrie du lave-vaisselle génère aussi un nombre d’emplois.

En 1907, après avoir observé des passagers très malades buvant dans le même verre à bord d’un train, Lawrence Luellen, un avocat de Boston, invente la Dixie cup ou gobelet en papier. En 1967, l’Américain Alan Frank a l’idée du couvercle en plastique pour recouvrir ce gobelet qui change le quotidien des amateurs de café. Désormais, on peut prendre une boisson à emporter et la boire en travaillant ou en passant un coup de fil. Le gain de temps est estimé à 16 minutes. Chaque année, aujourd’hui, environ 500 milliards de gobelets non recyclables sont utilisés. L’impact sur l’environnement est important, et de jeunes entrepreneurs essaient de trouver des solutions pour le réduire. Et est-ce vraiment une bonne idée de renoncer à s’asseoir 16 minutes pour prendre un café et regarder le monde autour de soi ?

Acheter une paire de chaussures, se faire coiffer, manger au restaurant ou encore aller au cinéma… Il est possible de faire tout cela au même endroit : le centre commercial. Censé représenter un gain de temps, il peut rapidement nous prendre au piège. Créé initialement pour permettre aux habitants des banlieues de faire leurs courses comme en ville, il s’est progressivement mué en un lieu de vie dans lequel le consommateur peut occuper son temps libre et passer des journées entières. Le système fonctionne si bien que les centres commerciaux se sont multipliés dans le monde : certains accueillent plus de visiteurs par an que Disneyland ou Las Vegas. Comme dans un casino, tout est fait pour qu'on oublie le temps qui passe et qu'on dépense son argent. Concurrencé aujourd’hui par le shopping en ligne, le centre commercial a encore un bel avenir devant lui.

Les techniques de conservation de la nourriture font partie des grandes avancées de l’humanité. Pour gagner du temps sur un moment incontournable de notre journée, le repas, nous avons cherché comment préserver la fraîcheur de nos aliments. Le tupperware, inventé en 1946 par Earl Tupper, a non seulement permis une meilleure conservation de la nourriture, mais a aussi redéfini notre manière de manger : désormais, on emporte son repas déjà tout prêt, partout avec soi. Cuisiner le week-end pour la semaine à venir apporte-t-il un réel gain de temps ? Paradoxalement, cette boîte en plastique hermétique et étanche pourvue d'un ingénieux couvercle a tendance à favoriser l’hyperactivité au travail. Le succès de cette invention à travers le monde et son utilité sont cependant indéniables.